Le monde du travail en Grande-Bretagne aujourd'hui

Un pays de plus en plus inégalitaire

Working parents fear their children will fall down into the social abyss they see around them: that is often what keeps them working forty-eight or more hours a week, although they will never earn enough to escape these surroundings. They will never own their own homes, never save more than a pittance, never have pensions to make them independent in old age. Illness or accident will plunge them downwards, yet they work on until they die young. One small illumination: the life expectancy of the poor was brutally exposed when free TV licences were recently granted to the over-75s. On average, Class V low-paid male workers only live until seventy-one so they will never qualify. Men in the top social class live until over seventy-eight. What is it to be poor now? Compared with 1970, people live better. Back then only 73 per cent had a fridge, but now it is 92 per cent. Only 37 per cent had central heating, now that, too, is 92 per cent. 42 per cent had telephones, now it is 98 per cent. Back then half of all households had access to a car, now it is 73 per cent, so while the poor now have central heating, most still lack cars. No, the poor do not live in Dickensian squalor and yes, they have a slightly higher standard of living. But remember the caravan with the poor bringing up the caravan with the low-paid bringing up the rear. Everyone has more - but the poor have less of it - less than what it takes to live the common life. There are now three times more children beneath the poverty line than in 1970. (The official poverty measure, then and now, is those living on less than 60 per cent of the national median income.) While the country grew twice as rich, they hardly gained. Excluded from the mainstream, these hard-working families cannot afford holidays, take train journeys, spend £35 on filling a tank with petrol, buy computers or join the great world of shopping for fun. Why are they still falling behind? Because the top tenth had a pay rise last year of 7.3 per cent while the bottom tenth only got 4.5 per cent - and it goes on happening year after year. How will we justify the way we live now to future generations? Humans are born with an elemental sense of fairness and what we have now is not fair. The history of social progress, from factory acts and electoral reform to universal education and the welfare state, used to be a story of the onward march of social justice. But the clock seems to have stopped. Since Thatcher, Britain has skidded backwards and Labour has at best just about stopped the slide by doling out extra benefits. Does it matter so long as the poor don't starve? It does.

Hard Work: Life in Low-Pay Britain, Polly Toynbee (2003)(Chapter 1, "Starting out", p. 13-14)

Polly Toynbee est journaliste au Guardian. A la fin des années 1960, tout juste sortie de l'université, elle était allée partager la vie des ouvrières travaillants à la chaîne dans les usines de l'industrie automobile ou alimentaire. Elle en avait tiré un livre, intitulé Working Lives, publié en 1970. Plus de trente ans plus tard - dont dix-huit années de gouvernement conservateur et cinq années de néo-travaillisme - elle se glisse pendant plusieurs mois dans les habits des travailleurs précaires du secteur des tertiaires mis sous la coupe réglée des agences d'intérim et des employeurs par vingt années de dérégulation du marché du travail. Assistante maternelle, ouvrière dans une usine produisant des gâteaux, employée dans un centre d'appel ou une maison de retraite, elle ne touche jamais plus du salaire minimum, fixé à un taux ridiculement bas par le gouvernement. Elle doit multiplier les heures de travail pour atteindre un salaire de survie. Une fois payés le loyer, les transports et l'alimentation, il ne reste presque rien pour les loisirs. Dans Hard Work: Life in Low-Pay Britain publié en 2003, elle fait le récit de cette expérience. Dans le premier chapitre, intitulé « Starting out », Polly Toynbee explique la genèse du projet. C'est l'écart entre sa vie confortable d'éditorialiste du Guardian et la pauvreté non seulement inextirpable mais croissante d'une partie de la population salariée qui suscite ses interrogations. Pour une personne de sa génération, qui a grandi pendant l'âge d'or de l'après-Guerre et pour qui la marche du progrès social à longtemps semblé irrésistible, les reculs sociaux de l'époque Thatcher et la croissance des inégalités qui en résulte sont une aberration. Le livre commence donc par un portrait de la Grande-Bretagne pauvre, appuyé sur des chiffres. Le point de comparaison est toujours le même : 1970.

Ce texte présente plusieurs arguments intéressants. On pourra s'intéresser aux critères que Polly Toynbee emploie pour définir la pauvreté. Il n'est pas ici question de pauvreté absolue. L'accès à un certain nombre de biens de consommation - voitures et téléphones par exemple - s'est élargi. Il est plutôt question ici de pauvreté relative, à savoir de l'incapacité à assouvir des désirs élémentaires pourtant suscités par la société contemporaine, notamment dans le domaine des loisirs. On pourra donc également interroger la vision de la société de Polly Toynbee : cette vision n'est-elle pas redevable d'une certaine idée du progrès, linéaire et appuyé exclusivement sur le développement de la société marchande ?

Les conséquences de la dérégulation du marché du travail : les "working poor"

Five million of the poorest people in the UK have fallen below the radar of policymakers and become the country's 'invisible poor', a new study will claim tomorrow.

A report by the National Consumer Council has exposed an army of childless people working long hours for meagre wages, struggling to pay for basics such as food, rent and clothing. Ministers have spent so much time focusing on the plights of families, pensioners and the unemployed, the study found, that the group has become the country's 'forgotten working poor'.

Many scour cheap supermarkets for cut-price deals, buy damaged goods and hang around market stalls as they close to pick up vegetables discarded by traders, according to the research that paints a remarkable picture of their lives.

In one case a woman ate noodles priced at 8p for lunch every day because she had only £10 a week to spend on food. Others cut back on non-essentials such as sweets for their grandchildren or birthday parties.

Most of the 'invisible poor' work long, irregular shifts, six days a week - causing their relationships to suffer. Many take on second jobs to fund Christmas. 'There are a lot of assumptions on the part of society and the government that this group is all right because it has no ties,' said Nicola O'Reilly, author of the report. 'Like a duck on water, they look fine on the surface, but there is a lot going on underneath just to stay still. If you are continually being ground down like that, your aspirations are going to evaporate.' O'Reilly said that many of the workers felt that ministers rarely mentioned them.

'Political leaders talk of hard-working families or pensioners or child poverty,' she said. 'All those groups need help. But these people, who might be cleaning our offices, serving our children school dinners, or doing odd jobs, need recognition too.'

Adele Phillips, a 25-year-old project manager from Whitstable, is left with £12,000 once she has paid her student debt and basic travel. 'It is a nightmare,' she said. Phillips said she loved to read, but could not afford 'luxury' items such as magazines and books. 'I suppose people like us are no trouble to anybody. I pay my bills, I pay my tax, I contribute, I work hard.'

The soaring cost of energy, housing and food is also having a disproportionately severe effect on single people. A study published last week found that a single person needs to earn a minimum of £13,400 a year before tax to achieve an acceptable standard of living - half the amount needed by a family of four.

Donald Hirsch, poverty adviser to the foundation, said: 'The study showed that the economies of scale achieved by a family are sometimes greater than people realise. Singles have quite a hard time of it, particularly when it comes to housing and heating.'

"Credit crunch: Struggling singles join army of the 'invisible' poor", Anushka Asthana and Jill Insley in The Observer, Sunday July 06 2008, p20 (News section) 

http://www.guardian.co.uk/money/2008/jul/06/householdbills.debt

Cet article présente les conditions de vie d'un groupe particulier de travailleurs pauvres, les salariés célibataires, qui à ce titre ne bénéficient pas des aides réservées aux familles et font rarement partie des groupes ciblés par les politiques d'aide sociale. Souvent jeunes et occupant des emplois mal rémunérés dans le secteur des services, ils ne doivent pas seulement se priver des loisirs auxquels ils peuvent légitimement aspirer, mais il leur reste peu d'argent pour se nourrir une fois leur loyer et les charges payés.

On remarquera que l'article suivant est tiré de la rubrique « Household Bills » du Guardian. Une donnée économique nouvelle s'est en effet rajoutée au problème des working poor. Si en 2003 Polly Toynbee pouvait se réjouir de la généralisation de l'accès au chauffage central, en 2008 la hausse vertigineuse des factures d'énergie - gaz et électricité - est un sujet de préoccupation majeur pour les foyers modestes, la presse et la classe politique. Alors que depuis la privatisation de la production et de la distribution de l'énergie les entreprises ont réalisés d'énormes bénéfices, les foyers britanniques les plus pauvres ne sont plus aujourd'hui en mesure de se payer le luxe de chauffer leur maison ou appartement en hiver. Les personnes âgées notamment éprouvent de plus en plus de difficultés à régler leurs factures d'électricité et de gaz. De même que les bas salaires et le travail précaire sont un sujet de mobilisation majeur pour les syndicats britanniques, la question du coût de l'énergie pour les travailleurs, notamment les plus pauvres d'entre eux, fait l'objet de revendications de plus en plus pressantes de la part des syndicats auprès du gouvernement. Pendant l'été 2008, les dirigeants syndicaux, notamment Tony Woodley et Derek Simpson de UNITE, ont fait campagne pour l'instauration d'une taxe sur les profits réalisés par les fournisseurs d'énergie afin de permettre aux foyers les plus modestes de continuer à se chauffer. Le gouvernement travailliste, soucieux de ne pas compromettre ses bonnes relations avec le patronat et d'éviter les accusations de retour au travaillisme d'antan (Old Labour), a préféré annoncer un plan d'aide à l'isolation des logements.

Ce texte amène plusieurs interrogations :

• Pourquoi les politiques sociales ciblent-elles certains groupes dans la société aux détriments d'autres ?
• N'est-il pas légitime que les familles soient privilégiées aux détriment des célibataires ?
• Est-ce une question d'efficacité des politiques d'aide ?
• A quoi peut ressembler le quotidien de ces célibataires pauvres ?
• A quoi peut-on légitimement aspirer : pouvoir simplement se nourrir ? Ou avoir également accès aux loisirs dont bénéficient les privilégiés ?

La syndicalisation des travailleurs précaires : l'exemple de Justice for Cleaners

Christmas may be very merry for the London bankers toasting a lavish bonus round, but for the unseen workers who toil at night to keep the City's offices spick and span, there is little festive cheer.

'It is very, very bad,' says Marcia Carridice, a 43-year-old mother of three, who does two cleaning jobs - one at night, at a US investment bank in Canary Wharf, and another during the day in a hospital near her home in West Norwood. 'There's no bonus, nothing we can enjoy with our families.' She has joined the T&G's Justice for Cleaners campaign, demanding a 'living wage' of £7.05 an hour and paid sick leave. 'We get no sick pay; and if you're off sick, they write you this nasty letter.'

When she is asked what she thinks of the bonuses pocketed by the City high-flyers, Marcia rolls her eyes. She looks after her children on her own, and says the £6.70 an hour she is paid for the night shift isn't enough to make ends meet. 'We have to do other jobs, because we can't survive.' She will work Christmas Day at the hospital, and be back at Canary Wharf on Boxing Day.

'My family keeps telling me I'm never there for them,' she says. 'You're already tired by the time you get home.'

Jide Adeniyi, a 41 year old father of three who works a night shift cleaning at another financial services firm in Canary Wharf for 2p above the £5.35 minimum wage, is another supporter of the increasingly vocal campaign. He says not only do cleaners receive little thanks for their year's work, but they are forced to deal with the consequences of the City's champagne-fuelled celebrations.

'This is the time that cleaners suffer most. You discover that they've vomited all over the place, and it's stinking, and you've got to clean it all up. There's nothing, not even a card to say thank you for working here all year - nothing like that.'

'We are human beings, trying to make a decent living, but most of us are being paid poverty wages. When I get home, my wife has already gone to work. I have to help the kids get ready for school and run around doing the shopping before going to my other job.'

And Ibrahim Koroma, 27, another night shift worker, says: 'If you're one minute late, they will take one hour from your wages.'

The T&G argues that the sky-high cost of living in London means the national minimum wage is far too meagre to survive on, and is demanding a £7.05 'living wage'.

The campaigning cleaners have targeted firms across the City hiring low-cost contract cleaning firms, which often pay little more than the minimum wage and offer few benefits or paid holidays. They have staged a series of noisy sit-ins at banks and law firms including Goldman Sachs, RBS and Linklaters, in some cases winning the sympathy of other staff. 'They should see that they're the ones who employ the cleaners,' Marcia says.

"Dirty business: cleaning up the Square Mile's mess", Heather Stewart in The Observer, Sunday December 17 2006, p4 (Business news & features) 

http://www.guardian.co.uk/business/2006/dec/17/theobserver.observerbusiness7

Les travailleurs précaires ne sont pas les simples victimes passives d'une injustice sociale - ou du moins pas seulement. Ils réagissent en formant des associations de protection mutuelle et en rejoignant des syndicats sur leur lieu de travail ou au sein de leur entreprise. La campagne Justice for Cleaners de la TGWU en est une illustration. S'inspirant du modèle de la campagne Justice for Janitors (J for J) menée par le syndicat américain Service Employees International Union (SEIU), elle vise à organiser collectivement les employés des sociétés de ménage chargés du nettoyage des bureaux dans les quartiers d'affaires de Londres, et à obtenir pour eux un salaire et des conditions de travail leur permettant de vivre dignement. L'entreprise de syndicalisation se heurte à des difficultés liées à la nature fragmentée de la main d'œuvre : dispersion sur de multiples lieux de travail, barrière de la langue entre des travailleurs souvent issus de l'immigration, enfin peur de la répression à l'encontre des activités syndicales. La perte d'un emploi risquerait en effet de jeter à la rue les familles que ces emplois font vivre. A travers Justice for Cleaners, la TGWU retrouve le défi qui fut celui des fondateurs des syndicats généralistes et des syndicats de transports à la fin du dix-neuvième siècle. Le métier de docker était par exemple caractérisé jusqu'aux années 1960 par les mêmes conditions de travail précaires, les dockers étant souvent embauchés pour des contrats très courts, et payés à la journée, voire à l'heure. Grâce à Justice for Cleaners, ces travailleurs précaires majoritairement issus de l'immigration ont réussi à obtenir en 2006 et 2007 des concessions de la part des sociétés de ménage et des grands groupes financiers qui louent leurs services.

On notera dans cet article la mise en évidence des inégalités sociales par la comparaison entre les conditions de vie des banquiers et des financiers qui travaillent dans les bureaux, et celles des employés qui les nettoient. Au-delà de la question des salaires, l'article aborde également les conséquences sociales de la précarité sur les familles.

Pour citer cette ressource :

Marc Lenormand, "Le monde du travail en Grande-Bretagne aujourd'hui", La Clé des Langues [en ligne], Lyon, ENS de LYON/DGESCO (ISSN 2107-7029), octobre 2008. Consulté le 23/04/2024. URL: https://cle.ens-lyon.fr/anglais/civilisation/domaine-britannique/le-monde-du-travail-en-grande-bretagne-aujourd-hui