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Le débat sur l'orthographe française est récemment revenu sur la scène médiatique, avec la tribune intitulée « Il est urgent de mettre à jour notre orthographe », signée par le collectif des « linguistes atterrées » ainsi que plusieurs personnalités, publiée dans Le Monde du 17 octobre 2023. On ne cherchera pas ici à prendre parti pour ou contre une réforme d'une orthographe institutionnelle : on s'intéressera à l'orthographe qui se pratique au quotidien, aujourd'hui dans les forums et les réseaux sociaux, hier dans les correspondances privées des gens ordinaires.

Les papiers chocs sur l'orthographe (qui baisse ou qui se réforme) et l'écriture inclusive (qui progresse malgré les mises en garde de l'Académie) sont devenus des marronniers dans la presse francophone en période de rentrée scolaire. Ces papiers renouvèlent constamment le corpus des idées sur la langue, dont Saussure disait déjà qu'« il n'y a pas de domaine où aient germé plus d'idées absurdes, de préjugés, de mirages, de fictions » et que « la tâche du linguiste est avant tout de les dénoncer, et de les dissiper aussi complètement que possible » (CLG, fin du deuxième chapitre). On verra la persistance de certaines représentations des langues, et on se demandera ce qu'elles manifestent et à qui elles profitent.

De la naissance (administrative) de la « linguistique française » dans les facultés des lettres des années 1960 à l’invention de la « transposition didactique » en 1985, il s’est écoulé 20 années riches en créations de périodiques universitaires, et en débats théoriques dont les échos sont encore perceptibles en ce début du XXIe siècle.