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Cette présentation entend revenir sur la distinction langue/patois pour montrer que ces termes, pour indicateurs d’un conflit social et linguistique qu’ils soient, ne renvoient pas seulement comme deux étiquettes à une même réalité sur laquelle ils constitueraient deux points de vue, mais à deux réalités différentes. Il s’agit donc de montrer, à partir d’une sociolinguistique de la trace conduite en pays occitan, que les réalités que recouvrent ces termes renvoient à des types de relations tout à fait différents—ce que les patoisants nous disent d’ailleurs depuis plus d’un siècle. S’il ne s’agit en aucun cas de nier le conflit entre langue dominante et langue dominée, il s’agit, à travers cette présentation, de proposer un élément explicatif supplémentaire quant à l’échec du mouvement militant félibréen et occitan d’entraîner avec lui l’immense majorité des occitanophones depuis le milieu du 19e siècle, en montrant que patoisants et militants n’ont peut-être jamais tout à fait parlé de la même chose.

L'extension du français, langue romane, se fit à la fois au détriment du latin et des parlers locaux. Cependant, un siècle après l'édit de Villers-Cotterêts (1539), le français est loin d'être la langue de tous les Français et, plus près de nous, en 1914, sa compréhension posera encore quelques problèmes. Depuis plusieurs siècles ces parlers locaux intéressent les chercheurs et, au début du XXe siècle, paraît un monumental Atlas linguistique de la France qui consigne, sous forme de cartes, les patois recueillis dans 639 localités. L'entreprise sera reprise, régions par régions et avec un questionnaire adapté à chaque région, par le Nouvel Atlas linguistique de la France... Conférence prononcée le 27 septembre 2011 à l'ENS de Lyon.